las montañas importan
Las montañas son las «torres de agua» esenciales en todos los continentes. Cada día, más de la mitad de la humanidad depende de las montañas para obtener agua dulce. Todos los grandes ríos del mundo nacen en las montañas. Miles de millones de personas dependen del agua de las montañas para beber, el saneamiento, el riego y la producción de energía. Con casi 9 millones de habitantes, Lima, la capital de Perú, es la segunda ciudad desértica más grande del mundo, después de El Cairo. Y depende en gran medida del agua del altiplano andino. Sólo los ríos de la región montañosa del Hindu Kush-Himalaya en Asia suministran agua dulce a más de 200 millones de personas que viven en la región y a 1.300 millones de personas que viven aguas abajo. Estas fuentes de agua limpia y las personas que dependen de ellas están ahora en peligro. El deshielo de los glaciares, los cambios en el régimen de precipitaciones y el aumento del turismo y el desarrollo son algunas de las amenazas que se ciernen sobre el agua de las montañas.
Una asombrosa variedad de animales y plantas silvestres dependen de las montañas para sobrevivir. Las cordilleras son refugios para el gato andino, los guanacos, la vicuña, el oso andino, el cóndor, el leopardo de las nieves, el panda rojo y la salamandra hellbender, por nombrar sólo algunos. Los ecosistemas de montaña sustentan innumerables variedades de plantas que van desde las orquídeas hasta las manzanas, pasando por la quinua, el tejo del Himalaya y el quenual. Sólo en los Andes tropicales se han encontrado 45.000 especies vegetales. Casi una cuarta parte de la cubierta forestal mundial se encuentra en regiones montañosas. De los 34 «puntos calientes» de biodiversidad terrestre del planeta, 25 están en las montañas.
Las montañas son el hogar de muchas culturas indígenas ancestrales que conservan una gran riqueza de conocimientos y prácticas tradicionales. Las montañas albergan tradiciones culturales únicas que han sido moldeadas por sus entornos naturales durante miles de años. Sin embargo, estas tradiciones y conocimientos locales están en peligro por la influencia diluyente de la globalización y el turismo. La emigración de la población local a las zonas urbanas es también una amenaza para las culturas ancestrales. El éxodo de los jóvenes, sobre todo de los varones, está diezmando algunos pueblos de montaña, dejando sólo a los niños y a los ancianos para que sigan adelante como puedan.
Las montañas recogen, canalizan y almacenan agua dulce y son esenciales para el ciclo del agua en la Tierra. También son clave para regular el clima global y vitales para otros ciclos ecológicos del planeta. Por ejemplo, el Hindu Kush-Himalaya y la meseta tibetana son ampliamente conocidos como el «Tercer Polo» porque sus campos de hielo contienen la mayor reserva de agua dulce fuera de las regiones polares. Pero el aumento de las temperaturas está alterando el equilibrio de la nieve, el hielo y el agua en las zonas montañosas, amenazando a millones de montañeses y a miles de millones de personas río abajo. Las cantidades y la estacionalidad de las precipitaciones están cambiando en todo el mundo y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos está aumentando. Los modelos de cambio climático predicen mayores aumentos relativos de la temperatura a medida que aumenta la altitud.
Las montañas suelen estar en el nexo de unión de zonas fronterizas internacionales, minorías étnicas pobres y marginadas y recursos naturales de valor incalculable. En un momento dado, una gran proporción de los conflictos internacionales e internos se producen en las montañas. Los conflictos por el agua se han cuadruplicado en la última década. Es probable que esta tendencia mundial continúe y que las fuentes de agua de las montañas ocupen un lugar destacado. Los riesgos de conflicto son elevados tanto a escala internacional como dentro de los países.
Las montañas son el hogar de muchas culturas indígenas ancestrales que mantienen una gran riqueza de conocimientos y prácticas tradicionales. Las antiguas culturas de los Andes peruanos perviven en prácticas espirituales y culturales que continúan hoy en día. Las principales religiones consideran sagradas algunas montañas. Por ejemplo, el monte Kailas, en el Tíbet, cerca de las fuentes de los ríos Indo, Brahmaputra y Ganges, es considerado sagrado por cinco religiones: Budismo, Hinduismo, Jainismo, Sijismo y Bon.
AMENAZAS ACTUALES
Las montañas no reciben la atención que merecen por los servicios que prestan a la humanidad. Y las amenazas para la población y los ecosistemas de montaña son cada vez mayores, especialmente debido al cambio climático. En respuesta, trabajamos codo con codo con las comunidades de montaña para aportar soluciones prácticas, innovadoras y sobre el terreno a los problemas de conservación y para lograr medios de vida más sostenibles. En colaboración con una amplia variedad de socios sin ánimo de lucro, gubernamentales, académicos y del sector privado, nuestros programas modelo promueven la conservación de los recursos naturales, el desarrollo económico sostenible, la adaptación al cambio climático y la resiliencia, y la conservación del patrimonio cultural.
Los niveles de pobreza y hambre aumentan con la altitud. Las comunidades de montaña suelen estar en peor situación que las de las tierras bajas, incluso dentro del mismo país. A ello contribuyen el aislamiento, la escasez de servicios públicos y la marginación étnica y social. Aproximadamente la mitad de la población rural de montaña (329 millones) no tiene suficiente para comer:
- 47% de las poblaciones rurales de montaña de los países en desarrollo
- 57% de todas las personas que viven por encima de los 4.500 metros (14.700 pies)
Estas cifras son subestimaciones, porque se basan en las necesidades alimentarias diarias a nivel del mar. Las personas que viven en entornos altos y fríos necesitan entre 2 y 3 veces más calorías para mantenerse calientes.
En general, los hogares de montaña de muchos países son más pobres y sufren más inseguridad alimentaria que los hogares de las tierras bajas del mismo país. Para superar la falta crónica de acceso a los servicios, la educación y las oportunidades de obtener ingresos, las familias de montaña necesitan opciones de subsistencia sostenibles y adaptadas a la montaña que aprovechen las culturas y ecosistemas únicos de sus comunidades. La seguridad alimentaria está empeorando en las montañas, a pesar de que mejora en todo el mundo. En las montañas vive el 13% de la población mundial, pero casi el 40% de las personas que padecen hambre en el mundo.
Muchas comunidades de montaña se están vaciando. Las escasas oportunidades económicas y educativas empujan a las generaciones más jóvenes, sobre todo a los hombres, a emigrar, a menudo al extranjero. Cuando los hombres jóvenes abandonan los pueblos de montaña, las mujeres, los niños y los ancianos se quedan atrás para arreglárselas como puedan. Esta tendencia a la emigración ha aumentado en todo el mundo en los últimos años. Ahora está poniendo en peligro la habitabilidad y la sostenibilidad de las ciudades de montaña en rápido crecimiento. En algunas partes del mundo, los refugiados climáticos suponen una presión añadida, ya que se desplazan a zonas más elevadas para escapar de las abrasadoras tierras bajas.
Preservar las culturas ancestrales de las regiones montañosas es tan importante como conservar su entorno natural y mejorar las economías de montaña. Las comunidades de montaña, a menudo formadas por minorías étnicas, albergan tradiciones culturales milenarias moldeadas por entornos naturales. Las montañas albergan numerosas culturas indígenas que hablan más de 1.000 lenguas diferentes. Los habitantes de las montañas son los guardianes de lugares de incalculable importancia histórica y cultural, desde templos y monumentos sagrados hasta antiguas fortalezas. Los conocimientos tradicionales de estas culturas ancestrales pueden perderse a medida que las comunidades de montaña se vacían. Pero los conocimientos tradicionales son ahora más valiosos que nunca, ya que el cambio climático nos obliga a adaptarnos a un mundo en rápida transformación.
Los glaciares de montaña retroceden a un ritmo más rápido de lo previsto. Al menos 600 glaciares han desaparecido por completo en los últimos tiempos, lo que afecta al almacenamiento de agua y aumenta el riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares. Esta tendencia se está acelerando. Las cantidades y la estacionalidad de las precipitaciones están cambiando, y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos está aumentando. Los riesgos de corrimientos de tierras, inundaciones y sequías han aumentado, amenazando la vida y los medios de subsistencia de millones de personas en las tierras altas y aguas abajo.
En el año 2000, 18 de los 28 conflictos armados del mundo (65%) tuvieron lugar en zonas montañosas. Hoy, Afganistán, Tíbet, Sinkiang, México, Colombia, Yemen y muchas otras regiones montañosas están plagadas de conflictos. En la última década, los conflictos por el agua se han multiplicado por cuatro. Es probable que esta tendencia mundial continúe y que las fuentes de agua de las montañas estén en el punto de mira. Los riesgos son elevados tanto a escala internacional como dentro de los países. Por ejemplo, en 2015, el 75% de los conflictos sociales en Perú estaban relacionados con el acceso y el control del agua de montaña, a menudo entre comunidades rurales y empresas mineras.
Las montañas son extremadamente sensibles al cambio climático global. Se prevén cambios más extremos en las tierras altas a lo largo del tiempo que en las zonas más bajas. Los expertos predicen que por cada grado de calentamiento en las zonas bajas, las regiones montañosas se calentarán una media de 1,8 grados. En las montañas de todo el mundo, los glaciares y los campos de nieve retroceden más rápido de lo previsto. Las sequías, inundaciones y corrimientos de tierra son más frecuentes. Los patógenos y las especies exóticas están apareciendo a mayor altitud. El ecosistema y la salud humana, junto con los cultivos y el ganado, están en peligro. Las comunidades de montaña necesitan ayuda para adaptarse a los rápidos cambios. Todos necesitamos que los ecosistemas de montaña estén sanos para que puedan amortiguar los efectos del cambio climático sobre los recursos hídricos y servir de refugio a las especies en movimiento.
Millones de personas en todo el mundo dependen del agua que proviene de las montañas, tanto aguas arriba como aguas abajo. A medida que avanza el cambio climático, el mundo necesita que las personas que viven en las montañas gestionen de forma sostenible esta agua cerca de la fuente, para proteger el suministro y la calidad para todos los que dependen de ella. Las comunidades de montaña son más capaces de gestionar las fuentes de agua locales si sus medios de vida y sus economías son más resistentes. Más de 900 millones de personas viven en las montañas y la mayoría depende directamente de su ecosistema para disponer de un suministro de agua estable y predecible. La supervivencia de los habitantes de las montañas está intrínsecamente ligada a sus fuentes de agua.
Los ecosistemas de montaña producen alimentos y agua, son clave para regular el clima global y vitales para el ciclo del agua del planeta. Los hábitats de montaña se degradan con el tiempo debido a muchos factores: el retroceso de los glaciares, los cambios en las precipitaciones y el abandono de prácticas y tecnologías tradicionales, por nombrar sólo algunos. Las especies silvestres están en peligro de extinción y se han perdido o degradado enormes extensiones de hábitats de montaña, con graves consecuencias para los servicios ecológicos. Por ejemplo, la pérdida de bosques y humedales puede aumentar el riesgo de corrimientos de tierras e inundaciones. Esta pérdida también reduce la capacidad de almacenamiento de agua que, a su vez, sostiene los caudales fluviales de las montañas durante las estaciones secas. Además, las montañas proporcionan hábitat a muchas especies de polinizadores en peligro, que son fundamentales tanto para los ecosistemas de las tierras altas como para los de las tierras bajas.